La catástrofe del covid-19 en la India podría empeorar la escasez mundial

Nueva Delhi (CNN Business) -- Una ola terrible y sin precedentes de covid-19 en la India amenaza con detener la recuperación económica del país y enviar ondas de choque a varias industrias mundiales importantes.

La tercera economía más grande de Asia ha estado luchando durante semanas para controlar la devastador ola de covid-19. Todos los días se reportan cientos de miles de casos nuevos, y los economistas están reconsiderando sus pronósticos de crecimiento de dos dígitos este año, una señal preocupante para un país que cayó en recesión el año pasado por primera vez en casi un cuarto de siglo después de que el Gobierno impuso un confinamiento nacional.

El primer ministro, Narendra Modi, hasta ahora se ha resistido a los llamados para imponer otro confinamiento total en el país, incluso cuando muchas regiones han anunciado sus propias fuertes restricciones. Pero varias industrias globales que dependen de la India están mirando con ansiedad. Si la crisis se agrava, todo, desde la ropa y los productos farmacéuticos hasta los servicios financieros y el transporte marítimo global, podrían sufrir.

Cadenas de suministro

Aproximadamente el 80% del comercio mundial de bienes por volumen es transportado en barcos, según la Conferencia Mundial de Comercio y Desarrollo de las Naciones Unidas, y la India proporciona muchas de sus tripulaciones.

Más de 200.000 de un estimado de 1,7 millones de marineros en todo el mundo son de la India, según Guy Platten, secretario general de la Cámara Naviera Internacional. Muchos de ellos tienen rangos y roles de oficiales que requieren habilidades importantes, agregó.

"Ojalá", que esta situación se pueda resolver, dijo Platten a CNN Business. De lo contrario, podría provocar una gran "escasez de marineros", lo que "interrumpiría la cadena de suministro mundial", añadió.

Como muchos países han prohibido los vuelos desde la India, ya es imposible trasladar a los trabajadores indios a los puertos de todo el mundo y cambiar de tripulación.

René Piil Pedersen, director de Relaciones Marítimas de Maersk, la compañía de transporte de contenedores más grande del mundo, espera que los países comiencen a distinguir entre viajeros regulares y marineros. De lo contrario, dijo, el mundo podría enfrentar tanto una seria amenaza para los flujos de carga global como una "crisis humanitaria", porque las tripulaciones no podrían dejar sus embarcaciones y regresar a casa.

"Tendrá un alto precio en su bienestar mental", dijo Pedersen, cuya empresa emplea al 30% de sus marineros de la India.

La pandemia sumió al transporte marítimo mundial en un caos el año pasado, con casi 200.000 marineros varados durante meses debido a cierres de puertos y aviones en tierra. Algunos trabajadores habían comenzado a llamar a sus embarcaciones "prisiones flotantes", y Pedersen teme volver a ese escenario si la crisis del covid-19 en la India continúa sin cesar.

También hay retrasos importantes en los movimientos de los buques.

Algunos lugares, como los Emiratos Árabes Unidos, Singapur, Hong Kong y China, "ya han impuesto estrictas restricciones de cuarentena para los buques que llegan de puertos indios", dijo Sankar Narayanan, gerente de Envíos de la empresa de transporte y logística GAC India.

Los expertos dicen que vacunar a los marineros podría ser una solución, pero puede resultar difícil de ejecutar.

Vacunas y otros productos farmacéuticos

La campaña mundial de vacunación ya está sufriendo debido a la ola de covid-19 en la India, que generalmente produce más del 60% de todas las vacunas que se venden a nivel mundial. El país alberga el Serum Institute of India (SII), el mayor fabricante de vacunas del mundo. Su vasta capacidad de fabricación es la razón por la que el país se incorporó como un actor importante en el Covax, la iniciativa global que proporciona dosis gratuitas o con descuento de la vacuna contra el covid-19 para países de bajos ingresos.

El SII acordó el año pasado fabricar hasta 200 millones de dosis de vacunas contra el virus para hasta 92 países. Pero, con solo el 2% de la población de la India completamente vacunada, el Gobierno y el SII han cambiado el enfoque del suministro de vacunas a otros países y ahora están dando prioridad a los ciudadanos indios.

Las malas noticias no terminan ahí. Aparte de la escasez de la vacuna contra el covid, podría haber otras consecuencias para la industria farmacéutica mundial si no se controla pronto la propagación de la infección en la India.

La India es el mayor proveedor mundial de medicamentos genéricos: copias de productos farmacéuticos de marca que tienen los mismos efectos, pero cuestan menos. En Estados Unidos, el 90% de todas las recetas se obtienen con medicamentos genéricos y 1 de cada 3 píldoras consumidas es producida por un fabricante de genéricos de la India, según un estudio de abril de 2020 de la Confederación de la Industria India y KPMG.

Pero los fabricantes de medicamentos indios obtienen hasta el 70% de sus materias primas de China, un eslabón en la cadena de suministro que parece vulnerable dado el aumento del nuevo coronavirus. A fines de abril, Sichuan Airlines de China suspendió los vuelos de carga a la India durante 15 días. Eso llevó al principal grupo de exportación de productos farmacéuticos de la India a escribir al embajador de la India en Beijing, instándolo a intervenir.

En la carta, Ravi Udaya Bhaskar, director general del Consejo de Promoción de Exportaciones Farmacéuticas de la India, calificó la suspensión de "preocupante" y dijo que podría tener un "efecto en cascada" en la cadena de suministro.

"La mayoría de los países dependen de India para los medicamentos genéricos e India depende de China para la materia prima. Será un gran golpe para [la] cadena de suministro farmacéutica global si se interrumpe el comercio entre las dos", dijo Tinglong Dai, profesor asociado de Gestión de Operaciones y Análisis de Negocios en Johns Hopkins Carey Business School.

Por ahora, el impacto parece limitado. Bhaskar le dijo a CNN Business, la semana pasada, que actualmente no hay escasez de medicamentos, ya que las grandes empresas tienen suficiente materia prima para aprovecharla durante los próximos tres o cuatro meses. También dijo que es probable que Sichuan Airlines reanude el servicio esta semana.

Sichuan Airlines no respondió a una solicitud de comentarios.

Ropa

La India es uno de los mayores exportadores de textiles del mundo y la industria se enfrenta a una grave escasez de mano de obra.

"Esta es la primera vez que nuestra generación ha experimentado algo como esto. Nadie estaba preparado para este terrible escenario", dijo Arpit Aryan Gupta, socio y director de Desarrollo de Nuevos Negocios del fabricante de ropa NG Apparels, que se encuentra en Ludhiana, Punjab, gran centro de producción de prendas de vestir.

La compañía, que suministra marcas como New Balance y Nordstrom, emplea a unos 100 trabajadores calificados y semicalificados, y casi el 50% de ellos se han ido desde que comenzó la última oleada de covid-19. Gupta dijo que está proporcionando alojamiento a los trabajadores restantes en el sitio para mantener la fábrica en funcionamiento.

En otros lugares, los fabricantes se enfrentan a escenarios igualmente preocupantes.

En los principales centros de producción de prendas de vestir de Nueva Delhi y Bangalore, que también son estados con un alto número de infecciones por covid-19, el ausentismo entre los trabajadores llega al 50%, según la consultora Wazir Advisors. Y para muchos fabricantes que aún se están recuperando de la desaceleración del año pasado, la seguridad de los trabajadores se ha convertido en una gran preocupación.

El consumo y las exportaciones de la industria de la confección nacional el año pasado cayeron un 30% y un 24%, respectivamente, según Wazir Advisors.

"Pero para el 2021, es difícil de proyectar en este momento, ya que no estamos seguros de cuándo terminará esta pandemia", agregó la firma.

La India también es un importante exportador mundial de cuero y artículos de cuero. El país es el segundo mayor exportador de prendas de cuero y el cuarto mayor exportador de artículos de cuero del mundo, según el Consejo Indio de Exportaciones de Cuero. También es un importante productor de calzado, después de China, y produce casi 3.000 millones de pares de zapatos al año.

El año pasado, la pandemia asestó un duro golpe a la industria del cuero de la India y las empresas apenas habían comenzado a recuperarse antes de que la última ola provocara cierres masivos y escasez de personal calificado.

Servicios financieros

Los grandes bancos y las empresas de contabilidad luchan por mantener a flote sus operaciones en línea, dada la importancia de la India como centro de sus oficinas administrativas.

Muchas empresas han subcontratado una gran cantidad de trabajos de operaciones y tecnología de la información a la India en las últimas décadas, atraídas por una mano de obra educada y costos laborales más baratos. Casi 4,4 millones de personas en el país están empleadas en tecnologías de la información y gestión de procesos comerciales, según la Asociación Nacional de Empresas de Software y Servicios, un organismo comercial.

Algunas empresas están tomando algunas medidas para abordar la crisis, como trasladar el trabajo a otros países, alentar al personal a trabajar desde casa y extender los plazos de los proyectos.

Goldman Sachs y Wells Fargo, por ejemplo, han implementado el trabajo remoto para todos los empleados. Pero trabajar desde casa durante una pandemia es complicado, especialmente si los empleados tienen que cuidar a familiares enfermos. También existen desafíos en torno a la seguridad y la protección de datos, ya que los empleados pueden estar manejando información confidencial de la empresa o del cliente.

Los bancos británicos Barclays, NatWest y Standard Chartered están en algunos casos redirigiendo el trabajo a otros países para aliviar la presión sobre los empleados en la India, muchos de los cuales se han enfermado o tienen responsabilidades de cuidado en el hogar.

EY India, que tiene más de 56.000 trabajadores, activó un plan de continuidad comercial al comienzo del aumento de casos de covid-19, que incluía trasladar el trabajo a otras geografías. Casi todos sus empleados trabajan desde casa, según Julie Teigland, socia gerente regional.

"Un número significativo de personas de EY y sus familiares se han visto afectados directamente por la severa segunda ola de covid en la India", le dijo a CNN Business.

Parija Kavilanz y Hanna Ziady contribuyeron a este informe.